La neige de saint Pierre

Georg Friedrich Amberg se réveille à l'hôpital d'un coma qu'il estime d'une durée de cinq jours en dépit des affirmations du personnel soignant, qui le fixe à cinq semaines. Il en conteste de même les causes, prétendant avoir été blessé par un pistolet lors d'une révolte, et non avoir été victime, en tant que piéton, d'un accident de voiture...

Il revient en narrateur sur les événements à l'origine de son hospitalisation.

Farouchement poussé à faire des études par la tante sévère et laconique qui s'est occupé de lui après le décès de ses parents, Georg obtient un diplôme de médecine, et trouve son premier poste à Morwede, bourgade de Westphalie isolée et grisâtre, administrée par le baron von Malchin, une vieille connaissance de son père défunt. 

Sur place, il fait la connaissance de Praxine, arrogant prince russe et assistant du baron, de la fille de ce dernier, Elsie, alitée car malade et mystérieusement éloignée de la demeure paternelle, et de son fils adoptif Federico, fougueux et ombrageux adolescent qui semble éprouver une brûlante passion pour sa sœur. Et surtout il y retrouve la belle Kallisto, dite "Bibiche", inaccessible étudiante grecque avec qui il a étudié à la faculté, et sur laquelle il n'a jamais cessé de fantasmer. Il apprend bientôt que la jeune femme a été recrutée un an auparavant par von Malchin, afin de l'aider à élaborer une substance ayant le pouvoir de faire revenir la foi parmi les hommes. Ses travaux sont d'ailleurs sur le point d'aboutir, grâce aux propriétés d'une plante baptisée "Neige de Saint-Pierre", dont les propriétés prosélytiques auraient déjà été démontrées dans le passé.

Ajoutez à ce contexte une obscure histoire de descendant direct et unique de l'empereur Frédéric II que le baron rêve de placer sur le trône restauré d'Allemagne, et nous avons là des ingrédients embrumant l'intrigue d'une part d'étrangeté quelque peu inquiétante, d'autant plus que dès le départ, Georg évoque des événements et des impressions accentuant cette atmosphère singulière, énigmatique.

Il est pris de vagues pressentiments, de sensations bizarres et floues, d'une sorte de paranoïa qui lui fait déceler d'occultes symboles sur des objets banals et opérer d'improbables rapprochements entre des individus ou des situations a priori sans lien les uns avec les autres. Il plane en permanence une odeur de chloroforme dans sa chambre, les personnes qu'il côtoie disparaissent parfois de son champ de vision sans qu'il comprenne comment, mais lui-même évoque tous ces signes avec une étonnante indifférence.

Le roman de Leo Perutz, récit du combat d'un homme face à une réalité qui lui échappe, à laquelle il tente de se raccrocher coûte que coûte, nous offre un suspense digne d'un roman policier, tout en nous imprégnant d'une ambiance prégnante, à la fois onirique et angoissante, et en s'interrogeant, non sans humour, sur l'aveuglement des masses et les mécanismes dogmatiques...

A lire.