Révolution Française

Danton est avec Robespierre l'une des figures mythiques de la Révolution française. Personnage flamboyant, impétueux et avide, il entre coeur et âme dans la Révolution à l'âge de vingt-neuf ans et est guillotiné à trente-quatre. De la modeste province qui vit naître le brillant orateur au tumulte populaire des rues de Paris, David Lawday fait revivre celui qui reste le symbole d'un « homme debout (...) qui lutte pour l'humanité contre le fanatisme idéologique ».« Lawday excelle à restituer l'atmosphère des débuts de la Révolution : ce mélange de folie et de vertu, d'altruisme irréfléchi et d'évidente auto-célébration. Il sait que Danton était plus que la somme de ses crimes, de ses secrets, et il célèbre son humanisme et ses élans de violence, conflit insoluble. »London Review of Books

Il y a un paradoxe Lafayette  : héros à la réputation quasi immaculée outre-Atlantique, il reste un mal aimé de l’histoire de France. Lafayette est souvent résumé par un cliché –  le «  héros des deux mondes  »  ou réduit à une caricature, celle d’un personnage vain et naïf, voire d’un traître.Au-delà des apparences et des procès d’intention, Laurent Zecchini restitue la dimension et la complexité d’un homme au destin épique  : après avoir joué un rôle si singulier dans la naissance des États-Unis d’Amérique, il a été un personnage central des deux révolutions françaises (1789 et 1830), l’artisan de l’abdication de Napoléon, puis le porte-drapeau des luttes d’émancipation en Europe…Grâce à une approche inédite des archives françaises et américaines, l’auteur dévoile un Lafayette débarrassé de la diabolisation et de l’idéalisation qui ont si longtemps brouillé son image. Certes soucieux de sa gloire, il a été avant tout le héraut de la liberté, dans les combats de la guerre d’indépendance américaine comme dans le maelström de 1789 et au cours des Trois Glorieuses. Par les valeurs qu’il a défendues, il incarne quelque chose de plus vaste que lui-même, des idées qui sont d’une surprenante modernité.    Journaliste pendant plus de quarante ans, dont trente-cinq ans au journal Le Monde, Laurent Zecchini a été correspondant dans de nombreuses capitales (New  Delhi, Londres, Washington, Bruxelles, Jérusalem), avant de se consacrer pendant quatre ans et demi à cette biographie de Gilbert de Lafayette. 

L'entrée dans la prestigieuse "Bibliothèque des Illustres" de "l'homme qui nous divise le plus" (Marcel Gauchet)." Aucun nom ne restera de cette époque, excepté Robespierre. Il n'était cependant, ni plus habile, ni plus éloquent que les autres, mais son fanatisme politique avait un caractère de calme et d'austérité qui le faisait redouter de tous ses collègues. " Plus de deux siècles après sa mort, le jugement de Germaine de Staël demeure d'actualité. Si tous les protagonistes de la période sont parfaitement connus des historiens, et si l'on sait que la décennie révolutionnaire fut particulièrement féconde en personnalités hautes en couleur – qu'il suffise d'évoquer Danton, Marat, Hébert ou Mirabeau –, c'est sans conteste la figure de l'Incorruptible qui surgit d'emblée lorsqu'on interroge la mémoire collective des Français.Bien davantage que dans la puissance qui lui fut conférée par les institutions, la fascination exercée par Robespierre réside dans son exceptionnel pouvoir d'incarnation. Nul autre révolutionnaire ne personnifia davantage la défense des droits et l'homme et l'exigence de la démocratie. Ses combats pour le suffrage universel masculin ou la liberté de la presse, ses prises de position contre la loi martiale ou la peine de mort en matière judiciaire, ses innombrables interventions en faveur du " peuple bon, patient et généreux " le créditèrent progressivement d'une popularité sans égale dans une large fraction de l'opinion.Personnification d'un peuple en quête de sa souveraineté, "l'Incorruptible" porte tout autant le poids d'une Terreur dont la véritable nature n'a jamais cessé de faire débat. Sa dénonciation permanente des " traîtres " et des " conspirateurs " trouva dans la situation dramatique de l'an II l'occasion de se déployer au plus haut sommet de l'État. Sa froideur, son dogmatisme et son intransigeance, nourries d'un sentiment de persécution attesté par de nombreux contemporains, contribuent plus encore à noircir son image. À la fois défenseur des droits du peuple et théoricien d'une Terreur fanatique, Robespierre demeure donc le symbole achevé d'une révolution à la fois fraternelle et fratricide qui ne cesse de faire débat depuis deux siècles. C'est bien cette double identité qu'entend restituer la présente biographie, inspirée des travaux les plus récents et servie par une iconographie rare issue des prestigieuses collections de la Bibliothèque nationale de France.

Si Camille et Lucile Desmoulins n’apparaissent plus guère dans les manuels scolaires, ils restent bien vivants dans la mémoire collective. L’un est républicain avant la république, défenseur de la liberté de la presse et homme de lettres  ; l’autre est citoyenne et diariste. Tous deux ont cru en la Révolution, ont combattu pour la liberté et l’égalité politique, ont aimé, jusqu’à la mort. Lorsqu’ils montent sur l’échafaud, en 1794, Lucile a vingt-quatre ans, dix de moins que son mari.À l’issue d’une patiente exploration des sources, de la mise au jour de nombreux inédits, Hervé Leuwers brosse un attachant portrait de ce couple, dont l’exigence démocratique est parfois d’une étonnante actualité. Par une histoire sensible, attentive aux émotions et à la culture de la fin du xviiie siècle, l’historien redonne vie à deux enfants des Lumières qui, pour reprendre les mots de Camille Desmoulins, ont «  rêvé une république que tout le monde eût adorée  ».

Guillotiné le 28 juillet 1794 à l'âge de vingt-six ans, en même temps que Robespierre, Louis-Antoine de Saint-Just a suscité la fascination de tous les historiens de la période révolutionnaire et inspiré de nombreux philosophes, artistes et écrivains. Membre du Comité de salut public, auteur de rapports qui contribuèrent à bouleverser le cours de la Révolution, organisateur de la victoire aux armées, penseur des institutions républicaines et incarnation d'une Terreur fanatique, celui que Michelet surnommait l'archange de la mort a tout d'un personnage singulier. Alors que sa dernière biographie a été publiée voici plus de trente ans, Antoine Boulant s'appuie sur les travaux les plus récents et de nombreuses sources d'archives pour brosser un portrait aussi rigoureux que nuancé de cet acteur de premier plan de l'histoire politique française.

Tout semblait les unir. Ils étaient avocats et membres de la petite bourgeoisie provinciale. Ils étaient tous les deux révolutionnaires, patriotes, démocrates, républicains. Tous deux, premiers élus de Paris, étaient du même parti de la Montagne, fréquentaient le même club politique, avaient les mêmes amis, les mêmes rivaux. Ils promirent de donner leur vie pour la Révolution et moururent la même année, à trois mois près. Duo devenu duel, Danton et Robespierre sont restés deux monstres politiques incarnant deux faces de la Révolution française. Jeunes et déjà célèbres, ils ont gouverné la France par la puissance de leurs discours et sont le miroir d'une génération et d'un élan collectif qui fascinent toujours. En enquêtant sur leur enfance, leur vie avant 1789, leur conquête du pouvoir, jusqu'à leur chute, ce livre explore l'un des plus grands chocs de l'histoire de France. Ainsi, «?Loris Chavanette, qui connaît sa Révolution sur le bout des doigts, relance le débat avec ce talent propre à ceux - et ils sont rares - qui savent allier les rigueurs de la recherche et de la méthode aux intuitions de l'écrivain, à un style, à un ton, à des surprises de constructions sans cesse renouvelées?» écrit Emmanuel de Waresquiel dans sa lumineuse préface.