22/11/63

C'est toujours un plaisir de retrouver Stephen King, ses pavés qui se dévorent en un week-end, l’œil avidement rivé sur les pages addictives pendant que la main droite remue la louche plongée le potage familial où que la bouche profère machinalement quelques borborygmes d'assentiment aux doléances de votre vieille tante qui a -mal- choisi ce premier dimanche de janvier pour vous téléphoner ses vœux...

Il est trop fort, quoi. Je ne sais pas si son plus grand talent réside dans sa capacité à écrire des textes ultra abordables mais jamais simplistes, ou dans celle à nous faire avaler d'énormes couleuvres qu'il parvient à faire passer pour des évidences.

Avec "22/11/1963", il nous convie à l'aventure du voyage dans le temps. 

Une faille temporelle dissimulée dans la réserve du restaurant d'un de ses amis, permet à Jake Epping de faire un bond en arrière de plus d'un demi-siècle pour rejoindre une matinée de 1958. La propriétaire du restaurant, gravement malade, l'a chargé d'accomplir ce que lui n'aura pas le temps de faire avant de mourir : empêcher l'assassinat de John Kennedy, et donner ainsi un nouveau cours à l'Histoire récente de l'Amérique.

Pour cela, Jake va devoir vivre cinq ans durant dans le passé, avant de pouvoir contrer les plans de Lee Harvey Oswald... projet qui ne sera pas sans écueils, provoqués par la résistance du passé à tout changement.

Comme toujours chez Stephen King, l'intrigue va bien au-delà de son synopsis de base, elle se développe en de multiples circonvolutions, se déroule lentement, les chemins empruntés acquérant autant d'importance que le but auxquels ils mènent.

Ainsi, le fait de déjouer l'assassinat du président est pendant la majeure partie du roman relégué à l'arrière-plan, et le lecteur littéralement immergé dans la vie quotidienne de l'Amérique du milieu du XXème siècle, dont l'auteur nous brosse un portrait d'une extraordinaire précision, avec ses mœurs, sa musique, ses marques, ses modes... Le décalage entre la culture dont est imprégnée Jake et les découvertes qu'il expérimente dans cet autre univers sont l'occasion d'épisodes cocasses... ou pas. Ses tics de langage "modernes", par exemple, en provoquant l'incompréhension de ses proches du passé, prêtent à rire, et un bref sentiment de nostalgie affleure parfois, à l'évocation du goût retrouvé des aliments, ou du civisme qui semble naturellement régir les rapports entre les individus.

Mais on est loin du fantasme réactionnaire d'un avant qui serait forcément meilleur, et c'est aussi ce qui rend l'histoire si intéressante et si prégnante, car fort crédible. La dimension quelque peu folklorique qui entoure le début de l'incursion du héros dans l'Amérique de 1958 s'estompe au fil de son séjour : les personnages et leur environnement acquièrent de la consistance, de la complexité, et révèlent l'envers du décor. Ségrégation raciale institutionnalisée, sexisme et puritanisme ambiant, font aussi parties intégrantes du "nouveau" monde dans lequel a pénétré Jake.

"22/11/1963" est un roman dense -mais dont l'écriture fluide rend la lecture facile-, qui parvient finalement à nous passionner davantage pour le destin de ses héros anonymes que pour l'événement historique qu'est l'assassinat d'un président des Etats-Unis qui ne sert que de prétexte à une vaste réflexion... Car c'est aussi un fascinant voyage au cœur de la mémoire collective, ou plutôt sur la manière dont cette mémoire nous nourrit à la fois d'illusions sur le passé, et de regrets quant aux possibilités qu'il semble avoir recelées, et qui ont été gâchées... Regrets que, si l'on en croit Stephen King, nous éprouverions à tort ?

Un des livres que j’emmènerais sur une île déserte. Pour moi le meilleur de Stephen King, même si je suis très loin de les avoir tous lus. On est à des années lumière des premiers romans d’horreur comme Simetière, un autre de mes préférés. Ce roman magistral nous raconte un voyage dans le temps plein de sensibilité et d’émotion. Il peut décourager vu son format impressionnant de plus de mille pages. mais il se lit très facilement, et même en arrivant à la fin on voudrait qu’il continue.

Jake Epping est prof d’anglais dans un lycée, il est très lié avec Al Templeton qui tient un fast food en face de l’école et qui vend de délicieux hamburger à un dollar, grâce à son secret. Seulement il est atteint d’un cancer en phase terminale et ne pourra pas terminer la mission qu’il s’est donné, aussi demande-t’il à son ami Jake de prendre le relais. Son restaurant possède un passage secret au fond de la cave qui débouche en 1958 dans la ville d’autrefois. Là il y a une boucherie où il peut acheter une viande de qualité à un prix dérisoire, mais son but n’est pas seulement de faire du bénéfice. Il veut surtout empêcher l’assassinat de JFK. Même si le temps s’écoule de manière différente et plus rapide dans le passé, il sait qu’il n’aura pas le temps de mener sa mission à bien, aussi demande-t’il à Jake de le remplacer. Celui-ci hésite et commence par faire un petit tour en 1958, il visite le quartier de l’époque, il pense y avoir passé plusieurs jours, mais en fait il rentre chez lui le soir même, le repas du chat n’a même pas eu le temps de sécher au fond de la gamelle. Jake s’enhardit peu à peu et multiplie les voyages dans le temps. Il essaie de corriger quelques injustices pour tester avant de se lancer dans sa grande mission. Mais à chaque passage où il change le passé, l’avenir aussi se modifie un peu, au début de manière imperceptible. Finalement Jake accepte le projet voulu par son ami Al, il profitera des vacances d’été pour essayer de changer l’histoire. Il se rend en 1958 et devient George Amberson, aussi prof d’anglais dans une petite ville du Sud. Il y rencontre l’amour avec Sadie, la bibliothécaire du lycée et se lance sur les traces de JKF et son futur assassin.

Ce roman est très bien documenté, mais ce n’est jamais lourd, bien au contraire. Le voyage dans l’Amérique des années 1950/60 est complètement immersif et passionnant, on a vraiment l’impression d’y être. La vie de George est parfois calme, il est heureux avec Sadie, rencontre ses amis autour d’un barbecue, vit pleinement la vie de cette époque. Parfois elle est trépidante lorsqu’il enquête sur Lee Harvey Oswald et essaie d’empêcher le crime. Parfois certains de ses interlocuteurs comprennent qu’il vient du futur et il doit couper les ponts avec eux. Ce roman est vraiment passionnant, il y a du suspense et de l’émotion. On connaît tous l’histoire, pourtant c’est juste génial d’avoir l’impression d’y assister en direct. Sans compter qu’il s’agit d’une époque mythique qui continue de faire rêver. Dans l’Amérique de ces années-là, le pire côtoyait le meilleur et tous les chemins semblaient s’ouvrir. Outre le côté distrayant de ce livre, il y a toute une réflexion sur le fait de changer le passé. Finalement faut-il vraiment empêcher la mort de ce président charismatique ? Ou prévoir une autre date comme Ellory ?

L’écriture est aussi fluide et addictive. Le texte reflète tout le talent de l’auteur et ne peut que passionner les amateurs de littérature américaine ou des années soixante. Un tout grand roman, aussi magnifique qu’épais.