Papillons de nuit

Papillons de nuit est le premier roman de Jane Hennigan, publié chez J’ai lu collection nouveaux millénaires. Le roman est sorti en juin 2021 en Grande-Bretagne sous le titre Moths. L’autrice explique dans la postface avoir commencé l’écriture de ce roman en juillet 2019 et l’avoir terminé fin 2019 quelques temps avant les premiers cas de Covid 2019. Le livre est un récit dystopique concernant une pandémie aux conséquences beaucoup plus graves que celle que nous avons vécu.

Une terrible épidémie frappe la planète. Elle provient de gros insectes semblables à des papillons de nuit mais beaucoup plus gros, qui laissent des filaments toxiques derrière eux. Ces filaments entrainent la contagion, puis la maladie qui se répand extrêmement vite. Rapidement, la population se rend compte que cette maladie ne touche réellement que les hommes avec deux conséquences: soit ils meurent dans leur sommeil, soit ils sont pris de folie meurtrière tuant n’importe qui en leur présence. Les victimes se comptent par milliers, l’humanité est marquée pour toujours et la société que nous connaissons prend fin.

Un peu plus de quarante ans plus tard, la maladie est toujours présente et la vie s’est organisée différemment. Les hommes survivants sont parqués dans des instituts avec des mesures très strictes pour éviter la contagion. Les femmes dirigent, les inséminations artificielles préservent la vie, tout a irrémédiablement changé. Dans ce nouveau monde, quelques pays s’en sortent mieux que d’autres et quelques femmes se souviennent du monde d’avant. C’est le cas de Mary qui avait 33 ans au début de l’épidémie, un mari et un fils. C’est une des dernières à pouvoir parler des hommes, de la manière dont on vivait avant. Mary travaille d’ailleurs comme aidante au sein d’un institut pour hommes.

Le récit alterne entre le présent, avec des explications sur la nouvelle manière de vivre, et le passé. Celui de Mary, mais aussi de quelques autres qui sont encore en âge de se souvenir. Ces changements d’époques permettent de mieux cerner ce qui s’est passé et la violence de l’épidémie. Le roman aurait pu ressembler à une dystopie comme il y en a beaucoup. Mais la richesse du récit provient de son personnage principal, Mary, qui a plus de 70 ans. C’est très rare d’avoir un personnage de cet âge dans un roman, cela en fait une héroïne d’une grande richesse. L’épidémie fait un peu penser au roman de Stephen King Sleeping beauties, mais ici ce sont les hommes qui sont victimes. Cela permet de s’interroger sur comment une société peut fonctionner quasiment sans hommes, sur le rôle de chacun, sur les genres également. L’autrice bâtit un monde tout à fait crédible, avec une histoire solide, différents éléments qui éclaircissent peu à peu le destin de Mary et des autres femmes ayant vécu l’épidémie. L’écriture de l’autrice est fluide, immersive.

Papillons de nuit est ainsi un roman réussi où Jane Hennigan crée un monde post-apocalyptique dont les hommes sont presque absents. L’univers construit est crédible, les thématiques intéressantes, le personnage central remarquable, l’écriture fluide. On se laisse prendre dans cette histoire et son alternance entre les époques.