La Science catholique

Tentative hardie pour intégrer, à l'intérieur de la théologie catholique, l'ensemble du mouvement scientifique, dans son histoire comme dans son actualité, la « science catholique », création des traditionalistes mennaisiens à la recherche d'une nouvelle apologétique, a sa place parmi les « utopies dont le XIXe siècle ne fut pas avare et qui parvinrent à se réaliser : de la « science catholique », en effet, est née la plus vaste entreprise encyclopédique de l'époque, l'« Encyclopédie théologique » de Migne. Celle-ci intègre, dans ses 100 ouvrages en 171 forts volumes, nombre de dictionnaires qui proposent un panorama très documenté du mouvement scientifique contemporain. De la chimie à la paléontologie en passant par la botanique, de la physiologie à la psychologie sans oublier la médecine, les dictionnaires de l'« Encyclopédie théologique » vulgarisent les sciences plus ou moins récemment constituées et les placent résolument dans une perspective apologétique. L'étude de ces dictionnaires oubliés, situés dans leur environnement éditorial, confrontés à des savoirs d'un autre type, offre l'occasion de faire un large bilan des enjeux et des débats du milieu du siècle, avant que le scientisme ne s'impose, de mener une rigoureuse enquête sur les modalités de la vulgarisation, d'évaluer enfin les forces et les faiblesses d'un catholicisme qui n'a pas renoncé à prendre la mesure des sciences nouvelles. La coopération étroite d'historiens des sciences et d'historiens du catholicisme a permis de restituer, dans une histoire longuement conflictuelle, un « chaînon manquant » essentiel.